Estamos en otoño y ¡toca disfrutar de las sabrosas castañas! ¿Quién no ha ido alguna vez de pequeño a coger castañas? Son tan abundantes en nuestros bosques y jardines al llegar el otoño que prácticamente todos nos hemos entretenido alguna vez recolectándolas, asándolas y compartiéndolas en buena compañía.
Las castañas son el fruto del castaño (Castanea sativa) un árbol muy longevo de la familia de las fagáceas. Hay ejemplares que cuentan con 700 u 800 años de antigüedad como los que se pueden admirar en el Valle de Oscos, Asturias, o en la vertiente noroeste del Montseny, en Cataluña. Aunque se piensa que el castaño más viejo de España tiene unos 1500 años y se encuentra en los Ancares (Lugo). Se trata del “castañeiro” de Villasumil, un monumento viviente testigo del paso de imperios y reinos.
Los castaños son árboles majestuosos y formidables. Fueron los romanos quienes los trajeron a la Península y hoy en día los percibimos como árboles autóctonos aunque no son originarios de nuestra tierra. Además de por sus frutos, los castaños son muy valorados por su excelente madera, que formó parte del casco de muchos buques en la época del descubrimiento de América, al demostrarse su excepcional resistencia al desgaste que provoca el agua marina.
Por norma general, la recolección de las castañas se da a comienzos de octubre, con la entrada del otoño, cuando el erizo ya ha llegado a su madurez y cae al suelo dejando a la vista las preciadas castañas. Coincidiendo con la época de castañas, tenemos diferentes tradiciones en nuestro país como puede ser el Magosto en Galicia o la castañada en Cataluña. El delicioso aroma de las castañas asadas llena el ambiente de muchas de nuestras ciudades durante estos meses.
Valor nutricional de las castañas
Pese a formar parte de la familia de los frutos secos, las castañas se diferencian de las almendras, las nueces y las avellanas en su bajo aporte calórico. Tienen alrededor de 185 kcal/ 100 gramos (las almendras, por la misma cantidad poseen unas 600 kcal). Esto se debe a que en el caso de las castañas, alrededor del 50% de su contenido es agua.
Por otro lado, las castañas son ricas en hidratos de carbono, vitaminas del grupo B (B1, B2, B3 y B6) y minerales (especialmente calcio, potasio y magnesio). El potasio es ideal para controlar la hipertensión y la retención de líquidos.
Otra ventaja de las castañas desde el punto de vista nutricional, es que no contienen gluten y son aptas para celíacos.
Resumiendo sus beneficios:
- Son bajas en calorías, uno de los pocos frutos secos que podemos consumir sin temor cuando estamos a dieta.
- Tienen un alto contenido en carbohidratos y esto hace que sean geniales para deportistas o personas que realizan trabajos con importantes requerimientos físicos.
- Son una fuente natural de calcio, ideales para mantener unos huesos fuertes.
- Ayudan a combatir la retención de líquidos gracias a su aporte en agua y potasio.
- Nos aportan la fibra necesaria para combatir el estreñimiento.
Variedades de castañas
Se conocen unas trece especies de castaños, todos ellos en el hemisferio norte. En Europa sólo tenemos el castaño europeo (Castanea sativa) pero en Asia existen cinco especies de castaños y en Norteamérica siete más. También existe un árbol, el castaño de Indias (Aesculus hippocastanum) de cuyo fruto se extrae un aceite muy valorado en cosmética, pero que no es apto para el consumo humano ya que contiene una sustancia tóxica llamada esculina. Esta castaña se caracteriza por tener una forma ovalada o más redonda con una base de color blanco y no acaba en punta (algo que sí ocurre con la comestible).El fruto, que es lo que nos interesa, se presenta en una cápsula verde que se mantienen más tiempo en ese color, incluso cuando ya han caído del árbol y tiene menos espinas y más separadas entre sí. Además, normalmente solo aloja una castaña en su interior.
En algunos pueblos se suelen llamar «castañas locas» debido a su toxicidad. Para evitar confundirte, si ves castañas en el suelo pero no está cerca el árbol o la cápsula, es mejor no cogerlas.
Volviendo al tema del castaño europeo, que es el que más nos interesa, tenemos las siguientes variedades de castañas:
- Castaña Comballe: Variedad francesa. Fruto de tamaño medio-grande. Maduración después de mediados de noviembre.
- Castaña de Olargues: Variedad francesa. Fruto de tamaño medio. Maduración aproximada entre la segunda y tercera semana de octubre.
- Belle Epine: Variedad francesa. Fruto de tamaño grande o muy grande. Madura a finales de octubre.
- Bournette: Variedad híbrida. Fruto medio-grande. Maduración desde finales de septiembre a finales de octubre. Es el cruce entre Castanea crenata y Castanea sativa.
- Marigoule: Variedad híbrida. Fruto de tamaño medio-grande. Maduración desde finales de septiembre hasta la primera quincena de octubre. Cruce entre Castanea crenata y Castanea sativa.
¿Cómo consumirlas?
Las castañas se pueden consumir crudas, pero dado su alto contenido en taninos podrían resultar algo indigestas para las personas con el estómago delicado. La forma más tradicional de consumirlas es asadas en el horno o en una plancha de hierro o sartén. Previamente debemos hacerles un pequeño corte en la capa externa para que no revienten. También podemos comerlas cocidas (con un poquito de hinojo para darles un toque especial) o en puré.
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