La Gymnema sylvestre, también conocida como gurma o gurmar en hindi, es una planta trepadora, leñosa y de hoja perenne perteneciente a la familia Apocynaceae.
Crece de forma natural en bosques y matorrales, generalmente en zonas situadas por encima de los 1.000-1.200 metros de altitud. Su distribución abarca diversas regiones tropicales de Asia (India, Sri Lanka, China, Taiwán e islas de Japón), el sureste asiático (Vietnam, Indonesia, Malasia), Australia, zonas del continente africano (incluida Madagascar) y algunas regiones de América Central.
Se trata de una de las plantas tropicales más utilizadas en fitoterapia. En la medicina ayurvédica se emplea desde hace más de 2.000 años para el tratamiento del Madhumeha o “enfermedad de la orina dulce” (lo que hoy diagnosticamos como diabetes mellitus), también se utiliza tradicionalmente frente a trastornos digestivos, afecciones hepáticas, picaduras de serpiente y fiebre.
En la actualidad diferentes ensayos clínicos atribuyen a las hojas de esta planta propiedades hipoglucemiantes, hipolipemiantes, antiinflamatorias y hepatoprotectoras. Además, tienen un efecto inhibidor en la percepción del sabor dulce.
Composición química de la Gymnema sylvestre
El principal componente bioactivo de la Gymnema sylvestre es el ácido gymnémico que se extrae de sus hojas y pertenece al grupo de las saponinas.
Otros componentes que encontramos en su composición son:
- Ácidos orgánicos: ácido tartárico, ácido fórmico y ácido butírico
- Péptidos: gurmarina
- Fitoesteroles: estigmasterol, B-aminina y lupeal.
- Glucosa
- Alcaloides: gymnamina
- Derivados antraquinónicos: hentriacontano, pentriacontano, nonacosano y triacontano.
- Sustancias nitrogenadas: betaína, adenina, colina y trimetilamina.
- Oxalato de calcio: CaC2O4
- Minerales: calcio, sodio, potasio, hierro, aluminio, azufre, fósforo y silicio.
- Flavonoides: derivados de la d-quercetol
- Otros: resina, mucílagos, fitina, celulosa y lignina
Usos medicinales de la Gymnema sylvestre
En Australia y Asia emplean las hojas tanto interna como externamente contra las mordeduras de serpiente; en la medicina tradicional China y la medicina ayurvédica las utilizan para el tratamiento de la diabetes, sola o en combinación con otras plantas medicinales. También se emplea para aliviar los síntomas de la artritis y de la gota.
En la actualidad esta planta podría estar indicada como coadyuvante en el tratamiento de la diabetes no insulino dependiente (sobre todo si está asociada a sobrepeso u obesidad). Además se puede utilizar en dietas de adelgazamiento debido a su efecto inhibidor sobre la absorción intestinal de la glucosa.
Actividad hipoglucemiante
La hoja de Gymnema sylvestre reduce la glucemia estimulando la secreción de insulina e incrementando su concentración sérica. Esto se relaciona con una posible acción regeneradora en las células β-pancreáticas en los islotes de Langerhans.
También actúa en el intestino impidiendo la absorción de las moléculas de azúcar. Provoca la inhibición de la α-glucosidasa presente en las vellosidades intestinales, ralentizando la digestión de los hidratos de carbono, reduciendo así los picos glucémicos postprandiales.
Además, los ácidos gimnémicos modulan enzimas implicadas en la utilización de la glucosa, incrementando la actividad de la fosforilasa y reduciendo la actividad de enzimas gluconeogénicas y de la sorbitol deshidrogenasa.
Uno de los primeros estudios clínicos relevantes fue publicado en el Journal of Ethnopharmacology (1990). En este estudio controlado no aleatorizado se administraron 400 mg diarios de un extracto acuoso de hojas denominado GS4 a 27 pacientes con diabetes mellitus tipo 1 que ya recibían tratamiento con insulina. El seguimiento osciló entre 6 meses y 2 años y medio.
Los pacientes que recibieron GS4 mostraron una reducción de la glucemia en ayunas, la hemoglobina glucosilada y las proteínas plasmáticas glucosiladas, además de una disminución de las necesidades de insulina. También se observó un aumento del péptido C, indicador de producción endógena de insulina. El grupo que continuó únicamente con insulina no presentó cambios comparables en estos parámetros durante el seguimiento.
Los autores plantearon que el aumento de la producción endógena de insulina podía estar relacionado con una posible regeneración o revitalización de las células β-pancreáticas.
Un segundo trabajo, publicado el mismo año estudió a 22 pacientes con diabetes mellitus tipo 2 que recibieron 400 mg diarios de GS4 durante 18-20 meses como complemento de su tratamiento antidiabético habitual.
Durante el seguimiento se observó una reducción significativa de la glucemia, la hemoglobina glucosilada y las proteínas plasmáticas glucosiladas, lo que permitió reducir la dosis de los fármacos antidiabéticos convencionales. En cinco de los 22 pacientes fue posible suspender la medicación oral y mantener un control glucémico considerado aceptable utilizando únicamente el extracto de Gymnema sylvestre. También se observó un aumento de los niveles séricos de insulina.
Los propios autores, sin embargo, destacaron la heterogeneidad y la calidad limitada de algunos estudios, por lo que consideran necesarios ensayos clínicos más amplios y rigurosos.
Actividad hipocolesterolemiante
La hipercolesterolemia y la alteración de las lipoproteínas séricas constituyen el principal factor de riesgo en la formación de placa de ateroma (aterosclerosis) y en el desarrollo de patologías coronarias. La Gymnema sylvestre interviene activamente modulando el perfil lipídico plasmático.
Los primeros resultados relevantes proceden de estudios realizados en animales. Por ejemplo, un estudio preclínico de Bishayee y Chatterjee publicado en la revista Phytotherapy Research (1994) observó que el extracto de hojas de Gymnema sylvestre administrado durante dos semanas en dosis comprendidas entre 25-100 mg/kg a ratas con hiperlipidemia inducida experimentalmente, logró reducir los niveles de triglicéridos, colesterol total y lipoproteínas de baja y muy baja densidad (LDL y VLDL).
Además, los niveles de HDL y otros indicadores relacionados con el riesgo aterogénico se aproximaron a los valores normales. A la dosis de 100 mg/kg, los efectos sobre los triglicéridos y el colesterol total fueron similares a los obtenidos con clofibrato, un fármaco hipolipemiante utilizado como referencia en el estudio.
Posteriormente, un estudio preclínico liderado por Rachh et al. (2010) analizó el impacto del extracto en ratas sometidas a una dieta rica en colesterol. Mientras que la dieta hipercolesterolémica aislada indujo un deterioro lipídico acentuado (elevación drástica de colesterol, triglicéridos, LDL y VLDL, y caída del HDL), la administración de 200 mg/kg del extracto hidroalcohólico de Gymnema sylvestre revirtió de forma significativa estos marcadores perjudiciales e incrementó los niveles de HDL, mostrándose eficaz y comparable a la terapia con atorvastatina (10 mg/kg).
La evidencia en humanos es todavía más limitada que en el caso de la glucemia. Sin embargo, un metaanálisis publicado en 2023, que incluyó seis ensayos clínicos aleatorizados, encontró reducciones significativas del colesterol total, LDL y triglicéridos después de la suplementación con Gymnema sylvestre. Los autores señalaron, no obstante, una heterogeneidad considerable entre los estudios y una calidad metodológica limitada, por lo que consideran que estos resultados deben confirmarse mediante ensayos de mayor tamaño y duración.
Actividad hepatoprotectora
Diferentes estudios respaldan la capacidad de la Gymnema sylvestre para contrarrestar el daño hepático. Una de las primeras investigaciones sobre este efecto fue realizada por Rana y Avadhoot (1992), quienes compararon la capacidad protectora de un extracto alcohólico de las hojas de Gymnema sylvestre con la de Curcuma zedoaria frente al daño hepático inducido experimentalmente por tetracloruro de carbono (CCl₄).
En el estudio, las ratas recibieron CCl₄ durante ocho semanas y posteriormente se evaluó el grado de lesión hepática mediante parámetros morfológicos, bioquímicos y funcionales. Tanto el extracto de Gymnema sylvestre, administrado a una dosis de 300 mg/kg, como el de Curcuma zedoaria mostraron un efecto protector significativo frente al daño producido por el tóxico. Los autores concluyeron que ambos extractos eran capaces de prevenir o reducir las alteraciones hepáticas provocadas por el CCl₄.
Es posible que parte de este efecto esté relacionada con la capacidad antioxidante de determinados componentes de la planta, ya que el estrés oxidativo desempeña un papel importante en el daño hepático. Sin embargo, los mecanismos concretos responsables de la actividad hepatoprotectora de G. sylvestre todavía no están completamente establecidos.
Actividad antimicrobiana
Los extractos de Gymnema sylvestre también han mostrado actividad antimicrobiana in vitro frente a diferentes tipos de bacterias.
Una investigación realizada por Bhuvaneswari et al. (2013) demostró que los extractos orgánicos (especialmente en cloroformo) de las partes aéreas y de la raíz de Gymnema sylvestre poseen una potente actividad antimicrobiana de amplio espectro, inhibiendo activamente el crecimiento de diversos microorganismos patógenos con valores de concentración inhibitoria mínima (CIM) muy favorables.
De forma complementaria, ensayos como el de Satdive et al. (2003) analizaron el extracto etanólico de sus hojas, evidenciando un prometedor efecto inhibidor in vitro frente a bacterias Gram-positivas como Bacillus pumilus, Bacillus subtilis y Staphylococcus aureus, además de la especie Gram-negativa Pseudomonas aeruginosa.
Estos resultados sugieren que determinados compuestos presentes en G. sylvestre, especialmente sus saponinas y otros metabolitos secundarios, podrían interferir con el crecimiento de determinadas bacterias. Aun así, se trata fundamentalmente de estudios realizados in vitro, por lo que no permiten afirmar que la planta pueda sustituir a los antibióticos ni que su consumo tenga un efecto antimicrobiano equivalente en el organismo.
Actividad antiinflamatoria y antiartrítica
Los metabolitos secundarios presentes en la planta, particularmente los taninos, fitoesteroles y saponinas triterpénicas (ácidos gimnémicos) se han estudiado por su actividad antiinflamatoria y su potencial terapéutico en enfermedades como la artritis.
Uno de los trabajos clásicos sobre esta propiedad fue publicado por Diwan, Margaret y Ramakrishna en 1995, bajo el título Influence of Gymnema sylvestre on inflammation. En él se estudiaron los efectos del extracto acuoso en animales. Los autores observaron una reducción significativa del edema agudo inducido por carragenina en la pata de rata, así como una disminución en la formación de exudado peritoneal (ascitis) en ratones, mostrando una potencia antiinflamatoria comparable a la de fármacos convencionales.
En otro estudio realizado en ratas albinas por Malik et al. (2010) tanto el extracto acuoso como el de éter de petróleo demostraron ser altamente efectivos en la contención del avance de la inflamación articular. La evidencia sugiere que esta respuesta protectora se debe principalmente a la acción combinada de los esteroides vegetales, saponósidos y triterpenos de la planta, los cuales ayudan a regular la liberación de mediadores proinflamatorios.
Los resultados son interesantes porque amplían la posible actividad antiinflamatoria de la planta hacia procesos inflamatorios crónicos como la artritis. Sin embargo, este estudio también se realizó exclusivamente en animales, por lo que no existe evidencia clínica suficiente para recomendar Gymnema sylvestre como tratamiento de la artritis en humanos.
Actividad adelgazante
El potencial de la Gymnema sylvestre en el control de peso no se limita a un único efecto, sino que es el resultado de la acción conjunta de varios mecanismos: la reducción del apetito y del deseo por alimentos dulces, la regulación de la leptina sérica (hormona clave en la señalización de la saciedad), la inhibición de la absorción intestinal de glucosa y la mejora general del perfil lipídico.
Uno de los estudios clínicos que ha investigado esta posibilidad es el realizado por Preuss et al. (2004) en 60 adultos con sobrepeso moderado. Durante ocho semanas, los participantes siguieron una dieta de 2.000 kcal diarias y realizaron ejercicio supervisado. Fueron divididos en tres grupos: uno recibió ácido hidroxicítrico (HCA-SX), otro una combinación de ácido hidroxicítrico, 4 mg de cromo y 400 mg de extracto de Gymnema sylvestre, y el tercero recibió placebo. Al finalizar el estudio, ambos grupos tratados habían reducido aproximadamente un 5-6 % el peso corporal y el IMC, además de presentar descensos en la ingesta alimentaria, el colesterol total, LDL, triglicéridos y leptina. El grupo que recibió la combinación con Gymnema sylvestre obtuvo resultados ligeramente superiores en algunos parámetros.
Estos resultados son interesantes, pero deben interpretarse con cautela: el estudio no permite atribuir la pérdida de peso a la Gymnema sylvestre de forma aislada, ya que el extracto se administró conjuntamente con ácido hidroxicítrico y cromo, además de una dieta controlada y ejercicio.
Efecto inhibitorio del sabor dulce
Las hojas de Gymnema sylvestre inhiben el estímulo nervioso de las papilas gustativas responsables de la percepción del sabor dulce. En un principio se pensó que los responsables de este efecto eran los ácidos gimnémicos, posteriormente se ha comprobado que el principal responsable de esta actividad es la gurmarina.
Este péptido disminuye significativamente el sabor dulce de azúcares (sacarosa, fructosa, lactosa y maltosa) y de algunos aminoácidos dulces (histidina, asparragina, fenilalanina, glutamina).
La inhibición del dulzor podría tener consecuencias sobre la ingesta de alimentos. Un estudio clásico de Brala y Hagen (1983) resulta especialmente interesante en este sentido. Los investigadores administraron a personas en ayunas una bebida endulzada con sacarosa o aspartamo y, en la mitad de los participantes, redujeron previamente la percepción del dulzor mediante un extracto oral de Gymnema sylvestre. Una hora después se les ofreció una comida. Los participantes cuya percepción del dulzor había sido reducida consumieron menos calorías totales y menos calorías procedentes de alimentos dulces que aquellos que mantuvieron una percepción normal del dulzor.
Este mecanismo es especialmente interesante porque el efecto no consiste simplemente en “quitar el sabor” a los alimentos, sino en interferir selectivamente con la señal gustativa asociada al dulzor. La investigación posterior ha permitido relacionar esta actividad con los receptores del sabor dulce T1R2/T1R3.
Estos resultados aportan una posible explicación para el interés de la Gymnema sylvestre en el control del consumo de azúcar: si un alimento dulce deja de producir la misma sensación de dulzor y recompensa, su atractivo puede disminuir y, con ello, reducirse su consumo. Esta hipótesis ha seguido investigándose. Por ejemplo, un estudio experimental publicado en 2023 observó que la administración repetida de gurmarina a ratas reducía de forma significativa el consumo de sacarosa, sin que apareciera un efecto de rebote tras las exposiciones sucesivas.
Precauciones y efectos secundarios
Según los estudios realizados hasta la fecha, la Gymnema sylvestre muestra un elevado perfil de seguridad cuando se administra en las dosis adecuadas. Sin embargo, al tratarse de un fitoterapéutico con un impacto directo sobre la glucemia y el metabolismo, es fundamental respetar sus pautas de administración.
La dosis estándar consensuada en la literatura científica para extractos secos estandarizados (habitualmente valorados al 25% de ácidos gimnémicos) oscila entre los 200 y 400 mg diarios, repartidos en dos tomas (generalmente de 15 a 30 minutos antes de las comidas principales).
En algunos ensayos clínicos dirigidos a pacientes con diabetes tipo 1 o tipo 2 bajo estricto control médico, se han utilizado dosis de hasta 600 mg al día sin que se hayan registrado síntomas de intoxicación.
Los efectos adversos suelen ser leves y están estrechamente vinculados a una dosis excesiva. La hipoglucemia es el principal riesgo derivado de una sobredosificación o de una combinación inadecuada con fármacos antidiabéticos. Se manifiesta con mareos, sudoración fría, temblores, confusión y fatiga o debilidad muscular.
En personas de estómago sensible, la toma del extracto sin alimentos puede provocar náuseas leves o malestar gástrico pasajero.
Otras precauciones a tener en cuenta:
- Los preparados de Gymnema sylvestre deben evitarse durante el embarazo y lactancia ya que no hay estudios suficientes sobre su seguridad para el feto.
- Si eres diabética y estás en tratamiento con insulina, metformina, sulfonilureas u otros antidiabéticos orales, debes extremar la precaución. La Gymnema sylvestre potencia la acción de estos medicamentos, lo que puede desencadenar una bajada brusca e impredecible de los niveles de azúcar. No inicies una suplementación por tu cuenta sin consultarlo antes con tu médico.
- También es prudente suspender la suplementación antes de una intervención quirúrgica programada. La razón principal es su capacidad para reducir la glucemia, que podría dificultar el control de los niveles de azúcar durante el periodo perioperatorio. Algunas fuentes clínicas y monografías de productos recomiendan interrumpir su utilización al menos dos semanas antes de la cirugía, aunque esta recomendación no procede de ensayos clínicos específicos sobre Gymnema sylvestre.
Por último, conviene señalar que no todos los productos comercializados como Gymnema sylvestre son iguales. La concentración de ácidos gymnémicos, el tipo de extracto, la parte de la planta utilizada y los procedimientos de fabricación pueden variar considerablemente.
Gymnema sylvestre Hojas
Extracto de Gymnema sylvestre 600 MG de HSN
Por ello, cuando se utilice como complemento, es preferible elegir productos de fabricantes que indiquen claramente la cantidad de extracto, su estandarización y la composición del preparado, y evitar utilizar dosis superiores a las estudiadas sin supervisión profesional.
