¿Te has hecho una analítica de sangre recientemente y te ha salido el colesterol alto? La hipercolesterolemia es una de las alteraciones metabólicas más frecuentes. Según datos recientes de la Encuesta de Salud de la Fundación Española del Corazón, aproximadamente el 22,8 % de los españoles presentan niveles de colesterol por encima de los recomendados. Lo más preocupante es que muchos de ellos ni siquiera lo saben.


Aunque muchas veces no produce síntomas, la hipercolesterolemia puede tener consecuencias importantes a largo plazo. Cuando los niveles de colesterol permanecen elevados durante años, favorecen la aparición de problemas como la aterosclerosis, el infarto de miocardio o el ictus. El riesgo aumenta aún más si se combinan otros factores como hipertensión, tabaquismo, obesidad o diabetes.

La buena noticia es que mantener una dieta equilibrada, practicar ejercicio físico de forma regular y llevar un estilo de vida saludable son las mejores herramientas para controlar el colesterol elevado.

En este artículo te daremos las claves para entender esta enfermedad y prevenirla con cambios pequeños pero efectivos.

¿Qué es la hipercolesterolemia?

La hipercolesterolemia es una alteración metabólica caracterizada por niveles elevados de colesterol en sangre, generalmente por encima de los 200 mg/dl. Esta cifra se considera hoy en día el umbral de referencia a partir del cual se incrementa el riesgo cardiovascular, aunque la valoración final depende también de otros factores individuales.

Muchas veces habrás escuchado que el colesterol es el enemigo número 1 de la salud, sin embargo, en su justa medida, es necesario y vital para fabricar membranas celulares, producir vitamina D y sintetizar hormonas vitales (como el cortisol o las hormonas sexuales).

Una característica del colesterol es que no es soluble en medios acuosos por lo que debe viajar en el torrente sanguíneo dentro de las lipoproteínas. Estas pueden ser de tres tipos:

  • HDL (lipoproteínas de alta densidad)
  • LDL (lipoproteínas de baja densidad)
  • VLDL (lipoproteínas de muy baja densidad)

El colesterol transportado por las HDL se conoce habitualmente como “colesterol bueno”. Estas partículas actúan como un sistema de limpieza: recogen el exceso de colesterol presente en los tejidos y lo transportan al hígado, donde puede ser eliminado a través de la bilis y finalmente excretado en las heces.

En cambio, el colesterol asociado a las LDL se denomina comúnmente “colesterol malo”. Cuando sus niveles son elevados, se puede depositar en la pared de las arterias. Con el tiempo, estos depósitos forman placas de ateroma, que endurecen y estrechan los vasos sanguíneos (aterosclerosis).

Hipercolesterolemia y enfermedad cardiovascular

La relación entre la hipercolesterolemia y la enfermedad cardiovascular está ampliamente documentada en la literatura científica. Numerosos estudios han demostrado que los niveles elevados de colesterol aumentan el riesgo de sufrir infartos o ictus.

Cuando una placa de ateroma se vuelve inestable y se rompe, puede formar un trombo que bloquea el flujo sanguíneo. Si esto ocurre en las arterias coronarias, tenemos un infarto de miocardio; si ocurre en el cerebro, un ictus.

Ensayos a gran escala, como Framingham Heart Study demostraron que niveles más altos de HDL se asocian con menor incidencia de enfermedad coronaria, mientras que alteraciones en otras lipoproteínas se relacionan con mayor riesgo de eventos cardiovasculares.

Otro metaanálisis de 14 ensayos clínicos con más de 34 000 participantes encontró que los tratamientos con estatinas para reducir el colesterol, disminuyen significativamente la mortalidad en pacientes con hipercolesterolemia.

En este sentido, el control de los niveles de colesterol mediante cambios en el estilo de vida y, cuando es necesario, tratamiento farmacológico, constituye una de las estrategias más eficaces de prevención.

¿A qué se deben los niveles elevados de colesterol?

Por lo general, los niveles altos de colesterol son el resultado de un estilo de vida sedentario combinado con una dieta rica en grasas saturadas (presentes en ultraprocesados, bollería industrial y carnes rojas en exceso). Sin embargo, la biología humana es compleja. Existen otros tipos de hipercolesterolemia que no tienen tanto que ver con los hábitos de vida sino con la mutación de algunos genes o incluso de otras patologías subyacentes.

Por este motivo, desde el punto de vista clínico, la hipercolesterolemia suele clasificarse en varios tipos según su origen.

Hipercolesterolemia primaria

Es la forma más frecuente y está relacionada principalmente con factores ambientales y hábitos de vida: dieta inadecuada, sedentarismo, exceso de peso o tabaquismo.

En muchas ocasiones, esta forma de hipercolesterolemia se desarrolla de manera progresiva a lo largo de los años. La buena noticia es que estos factores son modificables. Eso quiere decir que los niveles de colesterol bajarán al mejorar la alimentación o aumentar la actividad física.

Hipercolesterolemia secundaria

Aparece como consecuencia de otras enfermedades o del uso de determinados medicamentos que alteran el metabolismo del colesterol. Se estima que afecta aproximadamente al 20 % de los pacientes con colesterol elevado, aunque en muchos casos pasa desapercibida si no se investigan las causas subyacentes.

Entre las patologías que pueden provocar hipercolesterolemia secundaria destacan algunas enfermedades hepáticas, como la hepatitis o la cirrosis, que alteran el procesamiento y la eliminación de los lípidos en el organismo. También pueden intervenir trastornos endocrinos, como la diabetes, que afectan al metabolismo de las grasas.

Además, ciertos fármacos pueden incrementar los niveles de colesterol en sangre. Entre ellos se encuentran:

  • Progestágenos
  • Glucocorticoides
  • Betabloqueantes

En estos casos, el tratamiento de la enfermedad de base o el ajuste de la medicación suele ser fundamental para normalizar los niveles de colesterol.

Hipercolesterolemia familiar

Es una enfermedad hereditaria autosómica dominante producida por la mutación del gen receptor de las LDL que se encuentra localizado en el cromosoma 19. Se trata de la enfermedad monogénica más frecuente en la especie humana, con una prevalencia aproximada de un caso por cada 500 personas (0,2 %).

Los pacientes con hipercolesterolemia familiar presentan niveles muy elevados de colesterol LDL, que suelen ser entre dos y tres veces superiores a los de la población general, con valores que pueden oscilar aproximadamente entre 190 y 400 mg/dL. En cambio, los triglicéridos suelen encontrarse dentro de valores normales, aunque en algunos casos también pueden aparecer elevados.

Este tipo de hipercolesterolemia está estrechamente relacionado con el desarrollo precoz de enfermedad cardiovascular. La principal causa de mortalidad en estos pacientes es la cardiopatía isquémica, y se estima que el 50 % de las mujeres y el 85 % de los varones no tratados sufrirán un evento coronario antes de los 65 años.

Algo curioso de la hipercolesterolemia familiar es que no está necesariamente vinculada a la obesidad, la hipertensión o la diabetes. Es decir, una persona puede llevar un estilo de vida saludable y aun así presentar niveles muy elevados de colesterol debido a su predisposición genética.

Sin embargo, estos pacientes a menudo presentan:

  • Xantomas tendinosos: engrosamientos producidos por depósitos de colesterol que aparecen con frecuencia en el tendón de Aquiles o en los tendones extensores de los nudillos. Se observan aproximadamente en el 75 % de los adultos con hipercolesterolemia familiar.
  • Xantomas tuberculosos: nódulos blandos e indoloros que suelen localizarse sobre codos y nalgas.
  • Xantelasmas: pequeños depósitos de colesterol que se acumulan en la piel de los párpados.

El reconocimiento precoz de esta enfermedad es especialmente importante ya que un diagnóstico temprano permite iniciar un tratamiento que reduzca significativamente el riesgo de eventos coronarios.

¿Cómo se diagnostica la hipercolesterolemia?

El diagnóstico de la hipercolesterolemia se realiza principalmente mediante una analítica de sangre, una prueba sencilla y ampliamente utilizada en medicina preventiva. A través de este análisis se puede evaluar el perfil lipídico, que incluye la medición de diferentes parámetros relacionados con el metabolismo de las grasas.

En una analítica estándar se suelen determinar los siguientes valores:

  • Colesterol total
  • Colesterol LDL (lipoproteínas de baja densidad)
  • Colesterol HDL (lipoproteínas de alta densidad)
  • Triglicéridos

Estos indicadores permiten al profesional sanitario evaluar si los niveles de colesterol se encuentran dentro de los rangos considerados saludables. Como se ha mencionado anteriormente, se considera que existe hipercolesterolemia cuando el colesterol total supera los 200 mg/dL, aunque el riesgo cardiovascular se valora teniendo en cuenta otros factores como la edad, el sexo, la presión arterial, el tabaquismo o la presencia de enfermedades como la diabetes.

En muchos casos, la hipercolesterolemia no produce síntomas visibles, por lo que se detecta de forma incidental durante controles médicos rutinarios o chequeos de salud. Por esta razón, las guías clínicas recomiendan realizar controles periódicos del colesterol, especialmente a partir de la edad adulta o cuando existen antecedentes familiares de enfermedad cardiovascular.

Además del análisis básico de sangre, en determinados pacientes pueden realizarse pruebas adicionales para investigar el origen del colesterol elevado o valorar su impacto en el organismo.

Por ejemplo, cuando existen niveles muy elevados de colesterol LDL, antecedentes familiares de colesterol alto o casos de enfermedad cardiovascular prematura en la familia, el médico puede sospechar hipercolesterolemia familiar. En estas situaciones se utilizan herramientas diagnósticas más específicas como las pruebas genéticas, que permiten detectar mutaciones en genes relacionados con el metabolismo del colesterol como el gen del receptor de LDL (LDLR).

Síntomas de la hipercolesterolemia

Uno de los principales problemas de la hipercolesterolemia es que en la mayoría de los casos no produce síntomas evidentes durante muchos años. Muchas personas descubren que tienen el colesterol elevado únicamente tras realizarse una analítica de sangre rutinaria.

Sin embargo, cuando los niveles de colesterol permanecen elevados durante largos periodos pueden aparecer algunas manifestaciones clínicas:

  • Xantelasmas: pequeñas placas amarillentas formadas por depósitos de colesterol que aparecen en la piel alrededor de los párpados.
  • Arco corneal: un anillo blanquecino que aparece en la periferia de la córnea debido a depósitos lipídicos. Es más común en personas mayores, pero cuando aparece en edades tempranas puede estar relacionado con niveles elevados de colesterol.
  • Dolor torácico: cuando el colesterol ha contribuido al desarrollo de aterosclerosis, puede aparecer dolor en el pecho debido a la reducción del flujo sanguíneo hacia el corazón.
  • Eventos cardiovasculares: en los casos más graves, la hipercolesterolemia puede causar un infarto de miocardio o un ictus debido a la obstrucción de las arterias.

Factores de riesgo

Existen diferentes factores que pueden aumentar la probabilidad de desarrollar hipercolesterolemia. Algunos de los más comunes son:

  • Mala alimentación: las dietas ricas en grasas saturadas favorecen el aumento del colesterol LDL en sangre.
  • Sedentarismo: la falta de actividad física reduce la capacidad del organismo para regular el metabolismo de las grasas.
  • Diabetes: las personas con diabetes suelen presentar alteraciones en el metabolismo de los lípidos.
  • Menopausia: la caída de estrógenos puede provocar cambios hormonales como un aumento del colesterol LDL y una reducción del colesterol HDL.
  • Causas genéticas: algunas personas presentan mutaciones en genes relacionados con el metabolismo del colesterol, como ocurre en la hipercolesterolemia familiar.

Posibles complicaciones

La hipercolesterolemia no suele producir síntomas evidentes durante años, pero sus consecuencias a largo plazo pueden ser graves. De hecho, junto con la hipertensión arterial y el consumo de tabaco, el colesterol elevado se considera uno de los principales factores de riesgo de cardiopatía isquémica, una de las causas más frecuentes de enfermedad cardiovascular en todo el mundo.

El principal mecanismo por el que el colesterol elevado afecta a la salud es el desarrollo de aterosclerosis. Este proceso se produce cuando el colesterol LDL se deposita en la pared interna de las arterias. A medida que las placas de ateroma crecen, provocan un estrechamiento del vaso sanguíneo dificultando el flujo normal de sangre hacia los órganos.

Cuando la obstrucción afecta a las arterias coronarias puede provocar angina de pecho o, en los casos más graves, infarto de miocardio.

Si el proceso ocurre en las arterias cerebrales, la interrupción del flujo sanguíneo puede ocasionar un accidente cerebrovascular (ACV) o ictus.

Otra complicación menos conocida pero igualmente importante relacionada con la aterosclerosis es la formación de aneurismas, especialmente en la arteria aorta. En estos casos, el debilitamiento progresivo de la pared arterial provoca una dilatación anormal del vaso sanguíneo. Si el aneurisma aumenta de tamaño y la pared arterial se rompe, puede producirse una hemorragia interna grave, una situación médica de emergencia que pone en riesgo la vida del paciente.

Por todo ello, el control de los niveles de colesterol es una medida fundamental para prevenir el desarrollo de enfermedades cardiovasculares.

Tratamiento para la hipercolesterolemia

El tratamiento de la hipercolesterolemia tiene como objetivo principal reducir los niveles de colesterol en sangre y disminuir el riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares. Para lograrlo, el abordaje terapéutico suele combinar cambios en el estilo de vida y tratamiento farmacológico.

No obstante, el tratamiento debe ser siempre individualizado, ya que depende de múltiples factores como la edad del paciente, los niveles de colesterol LDL, los antecedentes familiares y la presencia de otras enfermedades (por ejemplo, diabetes o hipertensión).

Cambios en el estilo de vida

Las modificaciones en el estilo de vida constituyen una de las herramientas más importantes para controlar la hipercolesterolemia y prevenir sus complicaciones.

Uno de los aspectos clave es mejorar la alimentación, reduciendo el consumo de alimentos ricos en grasas saturadas como productos ultraprocesados, carnes procesadas o bollería industrial. En su lugar, se recomienda priorizar alimentos ricos en fibra, frutas, verduras, legumbres y grasas saludables, como las presentes en el aceite de oliva o el pescado azul.

Además, es fundamental evitar el consumo de tabaco, ya que fumar no solo favorece el daño en las paredes de las arterias, sino que también acelera el proceso de aterosclerosis.

Tratamiento farmacológico

Cuando los cambios en el estilo de vida no son suficientes para controlar los niveles de colesterol o cuando el paciente presenta un riesgo cardiovascular elevado, el médico puede indicar tratamiento farmacológico.

Los medicamentos más utilizados para reducir el colesterol son las estatinas, que actúan disminuyendo la producción de colesterol en el hígado y aumentando la capacidad del organismo para eliminar el colesterol LDL de la sangre. Las estatinas han demostrado ser eficaces para reducir el riesgo de infarto de miocardio y otros eventos cardiovasculares.

En algunos casos también pueden emplearse fibratos, un grupo de fármacos que ayudan a reducir los niveles de triglicéridos y, en menor medida, a mejorar el perfil de colesterol.

La elección del tratamiento dependerá de las características de cada paciente y del objetivo terapéutico establecido por el profesional sanitario.

Aféresis terapéutica

En situaciones más complejas, como en pacientes con niveles extremadamente elevados de colesterol o en casos de hipercolesterolemia familiar que no responden adecuadamente al tratamiento farmacológico, puede recurrirse a la aféresis terapéutica.

Este procedimiento consiste en extraer sangre del paciente y filtrarla mediante un sistema especializado que elimina selectivamente las lipoproteínas LDL. Una vez filtrada, la sangre se devuelve nuevamente al organismo.

La aféresis terapéutica permite reducir los niveles de colesterol LDL entre un 40 % y un 80 % en una sola sesión, por lo que puede ser una opción eficaz en pacientes con hipercolesterolemia grave.

En cualquier caso, es importante recordar que el tratamiento de la hipercolesterolemia debe seguirse siempre bajo supervisión médica. No se debe suspender ni modificar sin la indicación de un profesional sanitario, ya que mantener los niveles de colesterol bajo control es fundamental para reducir el riesgo de enfermedad coronaria y otras complicaciones cardiovasculares.