Las citoquinas son un tipo de proteínas de bajo peso molecular que regulan la función de las células que las producen sobre otros tipos celulares. Son esenciales para la comunicación intercelular y están producidas principalmente por el sistema inmune (linfocitos y los macrófagos activados). Por este motivo, su función principal es reconocer y atacar patógenos que comprometen la salud de nuestro organismo. Tienen además la particularidad de desencadenar múltiples respuestas en las células sobre las que actúan: diferenciación y maduración celular, inflamación y respuesta inmune local y sistémica, reparación tisular, hematopoyesis, apoptosis y muchos otros procesos biológicos.


Las citoquinas se caracterizan por su redundancia: muchas citoquinas distintas comparten funciones similares. Aunque también pueden bloquearse entre sí. De hecho, no siempre reaccionan igual al mismo patógeno. Las que se unen a anticuerpos tienen un efecto inmune más fuerte que el que tienen solas. Esto puede redundar en menores dosis terapéuticas y tal vez en menos efectos colaterales.

Tipos de citoquinas

Clasificar las citoquinas es difícil, no obstante las más conocidas son las siguientes:

  • Citoquinas proinflamatorias: Interleucina 1 (IL-1), Factor de Necrosis Tumoral Alfa (TNF-α), Interleucina 8 (IL-8), Interleucina 12 (IL-12), Interleucina 16 (IL-16) e Interferones.
  • Citoquinas que favorecen el desarrollo de inmunidad celular: Interferón gamma (IFN-γ) o tipo 2 (llamado también interferón Inmune) e Interleucina 2 o Factor de Crecimiento de Células T (IL-2 o TCGF).
  • Citoquinas de inmunidad humoral: la inmunidad humoral se caracteriza por la secreción de anticuerpos por los linfocitos B o células plasmáticas, las cuales son moduladas por las siguientes citoquinas: Interleucina 4 o factor estimulante de células B (IL-4 o BCSF), Interleucina 5 (IL-5), Interleucina 6 (IL-6), Interleucina 10 (IL-10) e interleucina 13 (IL-13). Estas linfocinas son secretadas por linfocitos del tipo Th2, linfocitos B, mastocitos, eosinófilos y algunas por macrófagos (IL-6, IL-13).
  • Citoquinas que desarrollan funciones extrainmunológicas y homeostáticas: las citoquinas actúan en grupos formando secuencias, o cadenas interactivas en procesos tisulares no inmunológicos como, hematopoyesis, remodelación ósea y en sitios diversos tales como el desarrollo embrionario fetal. Las células progenitoras hematológicas dependen esencialmente del microambiente de la médula ósea finamente regulado por citoquinas secretadas principalmente por (células estromales) para controlar su diferenciación y proliferación hacia células sanguíneas maduras.

Funcionamiento de las citoquinas en el sistema inmunológico

Su funcionamiento depende de la célula que la produzca y también del tipo de tejido del que forman parte. Siempre necesitan un receptor próximo que lleve el estímulo para que puedan generar la respuesta. Así se denominan linfocinas si se generan por linfocitos; monocinas por monocitos (precursores de los macrófagos), adipoquinas cuando se originan en células adiposas o adipocitos; miocinas (células musculares o miocitos) e interleucinas, que se encuentran en las células hematopoyéticas.

Existe una amplísima variedad de receptores que portan y ejecutan los estímulos producidos por las citoquinas:

  • Inmunoglobulinas: ejecutan el ataque a patógenos de forma específica y son los receptores conocidos como anticuerpos que nos defienden contra infecciones graves.
  • Receptores clase I y II: se corresponden con las hematopoyetinas. Los primeros son células sanguíneas y los segundos proteínas que descadenan la respuesta a posibles patógenos como virus o bacterias.
  • Receptores de TNF: los receptores con factor de necrosis tumoral o receptores de TNF intervienen el los procesos inflamatorios y muerte de las células. Este tipo de citoquinas actúan contra el cáncer haciendo que las células anormales mueran y las células normales vivan más tiempo.
  • Receptores de quimioquinas: reparan los tejidos mediante atracción y dirección de las células del sistema inmune.

Las interleucinas y su relación con el cancer

Ya hemos visto que las interleucinas son un subgrupo dentro de las citoquinas que actúan como transmisoras de señales químicas entre los glóbulos blancos. Su respuesta hace que las células se dividan con mayor rapidez. Esta cualidad posibilita que sean utilizadas en tratamientos contra el cáncer de riñón o el el melanoma metastásico, muchas veces como complemento a las sesiones de quimioterapia.